A estória do bom velhinho foi inspirada em um pessoa verdadeira: São Nicolau, que
viveu há muitos séculos atrás.Poucas pessoas conhecem sua história. Ele viveu em
Lycia, sudoeste da costa da Ásia Menor onde hoje existe a Turquia. A História diz que nasceu no ano de 350 e viajou para o Egito e Palestina onde tornou-se bispo. Durante o período da perseguição aos Cristãos pelo Imperador Dioclécio, ele foi preso e solto posteriormente pelo sucessor Constantino, o Grande.No século 6, o santuário onde foi sepultado, transformou-se em uma nascente de água. Em 1087 seus restos mortais foram transportados para a Cidade de Bari na Itália que tornou-se um centro de peregrinação em sua homenagem,onde foram referidos muitos milagres que são atribuídos a ele, todos associados com a doação de presentes.Uma lenda relata que São Nicolau salvou da vida de prostituição três filhas de um homem pobre. Jogou uma bolsa contendo ouro pela janela da casa suprindo a necessidade financeira da família e assim cada filha tinha um dote para conseguir um casamento.A transformação de São Nicolau em Papai Noel começou na Alemanha entre as igrejas protestantes e sua imagem passou a ser associada com as festividades do Natal e as costumeiras trocas de presentes no dia 6 de dezembro (dia de São Nicolau).O Natal transformou-se na mais popular das festas, e a lenda prolifeou. Papai Noel foi descrito como um velhinho de barbas brancas e bochechas rosadas num trenó puxado por oito renas em 1822 por Clement Clark Moore em um poema hoje conhecido como "Twas the Night Before Christmas", ou, em português, "A Noite antes do Natal". O retrato da figura de Papai Noel como vemos nos dias atuais foi reaizado por Thomas Nast no ano de 1866.
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